In der Geschichte des Tierschutzes gibt es einige ungewöhnliche Kapitel. Eines davon ist die mittelalterliche Praxis, Tiere wie Menschen rechtlich zu behandeln. Ein bemerkenswertes Beispiel dafür ist ein Fall aus dem Jahr 1386, als ein Gericht in der Normandie ein Schwein zum Tod durch Erhängen verurteilte. Das Tier wurde für die Hinrichtung sogar mit einem Damenschlüpfer, einer Weste und Handschuhen eingekleidet und trug eine menschliche Maske. Der Grund für diese extreme Strafe war der Tod eines Kindes, den das Schwein verursacht hatte.
Die rechtliche Behandlung von Tieren ging so weit, dass sie für ihre Taten gerichtlich befragt wurden. So sperrte man sie in enge Käfige ein und leitete aus ihrem Verhalten Schlüsse über ihre Schuld oder Unschuld ab. Ein weiteres Beispiel aus dem Jahr 1457 zeigt, wie ein Schwein, das ein Kind getötet hatte, zum Tod verurteilt wurde. Seine Ferkel hingegen wurden freigesprochen, da man annahm, sie hätten lediglich dem schlechten Vorbild ihrer Mutter gefolgt.
Erst im 19. Jahrhundert begann sich die Auffassung von Tierschutz zu ändern. 1822 wurde in England das erste Tierschutzgesetz verabschiedet, das hauptsächlich zum Schutz von Pferden diente. In Deutschland trat das erste Tierschutzgesetz im Rahmen des Reichsstrafgesetzbuches 1871 in Kraft. Dieses Gesetz machte es möglich, Personen zu bestrafen, die Tiere „öffentlich oder in Ärgernis erregender Weise boshaft quälen oder misshandeln“.
Die Gründung von Tierschutzvereinen spielte eine wesentliche Rolle in der Entwicklung des Tierschutzes. 1837 gründete der Stuttgarter Pfarrer Albert Knapp den ersten deutschen Tierschutzverein. Der Deutsche Tierschutzbund folgte 1881. Diese Vereinigungen haben seit ihrer Gründung kontinuierlich für Tierrechte gekämpft.
Heute ist der Tierschutz wesentlich weiterentwickelt, aber nach Ansicht des Deutschen Tierschutzbundes gibt es immer noch viele Bereiche, in denen Tiere nur unzureichend geschützt sind. Ein Beispiel hierfür ist das Gesetz zur Kastration von Ferkeln, das erst 2021 vollständig rechtswirksam wurde.